Globale Chemie­märkte rüsten sich für unsichere Zukunft

Seit US-Präsident Trump am 2. April mit dem „Liberation Day“ den Start der jüngsten Handelskrieg-Runde markierte, kämpfen große Volkswirtschaften mit langsamem oder stagnierendem Wachstum, während Chemieproduzenten mit niedrigen Preisen und Margen sowie gestörten Lieferketten konfrontiert sind.

Die durchschnittlichen US-Zölle stiegen von 2,4 % zu Jahresbeginn auf einen Höchststand von 28 % im April, bevor sie sich bei 16,8 % einpendelten – dem höchsten Niveau seit 1935. Dieser starke Anstieg hat die globalen Handelsströme erheblich belastet, das Vertrauen untergraben und Investitionsentscheidungen verzögert. Für Chemieunternehmen sind die Auswirkungen gravierend: exportgetriebene Geschäftsmodelle, die jahrzehntelang dominierten, stehen nun unter Druck.

Regionalisierung als Überlebensstrategie

In der gesamten Branche gewinnt der Trend zu lokaleren oder regionalen Lieferketten an Dynamik, da Unternehmen ihre Geschäftsmodelle neu bewerten, um die Abhängigkeit von geopolitischen Risiken und Zollvolatilität zu verringern. Europäische Hersteller, die ohnehin unter schwacher Nachfrage leiden, stehen vor zusätzlichen Herausforderungen: Ein noch ausstehendes Handelsabkommen zwischen den USA und der EU könnte Zölle auf US-Fertigwaren und Chemikalien wie Polyethylen (PE) abschaffen, das derzeit einem Zollsatz von 6,5 % unterliegt.

Die US-PE-Exporte nach Europa sind bereits in die Höhe geschnellt, da das Land seine ethangasbasierten Kapazitäten ausgebaut hat. Gleichzeitig könnten chinesische Exporteure Europa als Ausweichmarkt anvisieren, falls die US-Barrieren bestehen bleiben – was das Risiko eines Überangebots erhöht. Es gibt Forderungen nach stärkerem regulatorischem Schutz für europäische industrielle Wertschöpfungsketten, einschließlich der Chemie. Es besteht die Gefahr, dass die Region zu abhängig von Importen wird, statt über ein widerstandsfähiges heimisches industrielles Rückgrat zu verfügen.

Chemieprojekte unter Druck

Trotz dieser Gegenwinde werden einige Großprojekte weiter vorangetrieben. Die 750.000 Tonnen/Jahr starke Propan-Dehydrierungsanlage (PDH) von Borealis in Kallo (Belgien) soll im zweiten Quartal 2026 in Betrieb gehen, während der INEOS-Cracker „Project One“ voraussichtlich Anfang 2027 ans Netz geht. Zusammen werden diese Vorhaben die Olefin-Kapazität deutlich erhöhen – in einem Markt, der bereits mit Überkapazitäten ringt. Unterdessen steht das 1,8 Mrd. US-Dollar schwere PDH-Polypropylen-Projekt von Grupa Azoty unter einem Fragezeichen, nachdem die Zweckgesellschaft Insolvenzschutz beantragt hat. Die Frage ist, ob Europa diese Investitionen inmitten struktureller Veränderungen tragen kann. Eine Konsolidierung scheint unvermeidlich, wobei wahrscheinlich eine Handvoll effizienter Akteure dominieren wird. INEOS könnte – gestützt auf US-Ethan als Rohstoff – in Europa als Niedrigkostenproduzent hervorgehen, während andere möglicherweise weitere Anlagen stilllegen, die als nicht wettbewerbsfähig gelten.

Eine neue Realität für die Chemie

Branchenanalysten warnen, das nach dem Krieg entstandene Handelssystem stehe „vor dem Ende“, was die Produzenten zwinge, grundlegende Prämissen zu überdenken. Im ICIS Think Tank Podcast sagte Paul Hodges, Vorsitzender von New Normal Consulting, er glaube, dass der Sektor entschlossen auf regionalisierte Produktion und souveräne Lieferketten umschwenken müsse. „Exportorientierte Geschäftsmodelle werden in Zukunft nicht funktionieren. Das ist leider eine Tatsache“, sagte er.

Hodges verweist auf zwei zentrale Trends: die Notwendigkeit resilienter lokaler Versorgung sowie die Rückkehr verteidigungsbezogener Nachfrage. „Verteidigung ist eine riesige Chance für die Chemieindustrie, denn ohne Chemikalien kann es keine Rüstung geben“, merkte er an. Mit steigenden geopolitischen Spannungen und einer belasteten Kohäsion der NATO beeilen sich Regierungen, die inländische Produktion kritischer Materialien zu sichern – einschließlich Munition.

Über die Verteidigung hinaus werden Recycling- und Kreislaufwirtschaftstechnologien zunehmend wichtiger, da Produzenten versuchen, die Abhängigkeit von importierten Rohstoffen zu minimieren. Hodges fordert, Realismus müsse Wunschdenken ersetzen: „Wir können nicht mehr davon ausgehen, dass uns Exportmärkte garantiert sind, weil wir uns in eine protektionistische Welt bewegen.“

Für Chemieproduzenten wird das kommende Jahrzehnt Agilität, Innovation und die Bereitschaft erfordern, die Grundlagen ihrer Geschäftsmodelle neu zu denken.